Pe 23 august 1881, prin Decretul nr. 2134 al M.S. Regelui Carol I, se autoriza „deschiderea și funcționarea în urbea Brăila a bibliotecei publice și a museului șciințificu”, punând astfel o piatră la temelia vieții culturale a orașului.
Ideea înființării acestor instituții a apărut la inițiativa unui comitet din care făceau parte profesori și personalități brăilene: farmacistul Constantin C. Hepites, avocatul Ieronim Gold, avocatul Christodul Suliotti și profesorul Atanasie Popescu, care devine primul bibliotecar al instituției. Încă de la început s-a precizat că „această bibliotecă este voită și organizată pe un sistem enciclopedic (…) fiind destinată pentru tot felul de muncitori, intelectuali și în genere pentru popor, având proprietate publică, la dispoziția tuturor”.
Instituția și-a început activitatea cu o colecție de 2.000 de volume în localul Liceului Real din strada Rubinelor și a funcționat de-a lungul timpului sub diferite denumiri: Biblioteca Publică a Comunei, Biblioteca Populară, Biblioteca Centrală „Flacăra Roșie” a Raionului Brăilei și Biblioteca Municipală, iar de la centenar, din 1981, s-a numit Biblioteca Județeană „Panait Istrati” Brăila.
Merită menționate câteva repere importante ce țin de evoluția bibliotecii: organizarea științifică a colecțiilor și accesul liber la raft al utilizatorilor din anul 1970, automatizarea și crearea bazei de date în 1996, accesul brăilenilor la Internet în anul 2000, noul spațiu în care ne-am mutat în 2013, organizarea primului Makerspace din România care funcționează într-o bibliotecă publică încă din anul 2017, crearea și extinderea Catalogului Colectiv Județean și a Bibliotecii Digitale a Brăilei. Serviciile tradiționale au fost pe rând completate cu proiecte și inițiative care răspund noilor forme de învățare, informare și de petrecere a timpului liber. În cei 145 de ani de existență, biblioteca a rămas mereu alături de brăileni, traversând schimbări istorice, sociale și tehnologice, adaptându-se la nevoile fiecărei generații de utilizatori.
Fotografiile și documentele prezentate readuc în atenția publicului: actul de constituire și primul regulament de funcționare, perioada comunistă, Casa Tineretului – spațiul în care biblioteca a funcționat provizoriu timp de 9 ani și noul sediu din Piața Poligon nr. 4, unde au fost reunite toate secțiile. Expoziția poate fi vizitată până la sfârșitul lunii septembrie, în holul de intrare al bibliotecii.
La mulți ani Bibliotecii Județene „Panait Istrati” Brăila, precum și celor care de-a lungul anilor au construit, au protejat și au dus mai departe această instituție!
